Os agricultores de morango da Índia dependem de variedades importadas dos Estados Unidos e da Europa, mas isso pode mudar.
A Índia depende de variedades de morango dos EUA e da Europa
No oeste da Índia, a região montanhosa de Mahabaleshwar abriga a maioria das fazendas de morango do país.
Cerca de 85% do cultivo de morango da Índia acontece lá.
A altitude de mais de 1.000 metros proporciona à região uma longa estação de cultivo, entre novembro e março.
Além disso, o solo leve e bem drenado é muito adequado para o cultivo de morangos.
Mas isso não significa que os agricultores tenham uma vida fácil - é uma forma de ganhar a vida que exige muito trabalho e é arriscada.
- 85% dos morangos da Índia são cultivados em Mahabaleshwar, uma região montanhosa.
- Os agricultores compram mudas jovens dos EUA e da Europa todos os anos, o que custa caro.
- Pesquisadores indianos estão tentando criar a primeira variedade de morango do país, que resista ao calor.
- Algumas fazendas estão usando tecnologia como hidroponia e inteligência artificial para proteger as plantações.
- Uma agricultora virou influenciadora digital para vender seus morangos diretamente aos turistas.
"Se você tem um campo cheio de morangos e uma chuva forte cai de repente, toda a plantação é arruinada e temos que arcar com perdas enormes", diz Sheetal Danavle, que cultiva morangos com o marido em metade de sua fazenda de três acres.
As plantas de morango precisam ser substituídas a cada estação e não são cultivadas a partir de sementes. Em vez disso, os agricultores compram mudas jovens de fornecedores. Para Danavle, em sua pequena fazenda, isso representa um gasto de US$ 2.500 todos os anos.
"Se a estação for boa, você pode ganhar o dobro do que investiu. Mas o clima torna isso um grande risco", diz ela.
O desafio das mudas importadas
Milhares de agricultores cultivam morangos em toda a região de Mahabaleshwar, tornando a fruta uma das culturas hortícolas mais lucrativas do oeste da Índia.
Apesar desse sucesso, a indústria ainda depende de variedades importadas da Califórnia, Flórida, Itália e Espanha, já que ninguém na Índia desenvolveu uma planta doméstica.
Pode levar de 10 a 15 anos para os criadores nos EUA e na Europa desenvolverem uma fruta de alta qualidade, e eles patenteiam suas variedades.
"Importamos a planta-mãe certificada do criador no exterior", diz Nelson Sequeira, fundador e diretor da Tara Farms Fresh, um propagador licenciado de morangos.
Uma vez importadas, as plantas passam por uma quarentena governamental antes de serem plantadas em um viveiro. Lá, a planta-mãe produz mudas-filhas que são vendidas aos agricultores.
"Uma única planta-mãe importada se torna um motor. Essa única planta-mãe produzirá brotos para render uma média de 20 mudas-filhas - com alguns produtores avançados chegando a 30 ou 40", diz Sequeira.
É uma operação de alta tecnologia e precisão.
"As plantas não tocam o solo. Usamos grandes tubos industriais cortados ao meio para formar longos recipientes redondos. Em vez de solo, usamos um substrato especial feito de casca de coco. Depois, integramos um sistema de irrigação por gotejamento e nebulização para controlar o microclima", explica Sequeira.
A corrida por um morango indiano
Sequeira e outros propagadores dependem de plantas-mãe do exterior - por enquanto.
Mas o trabalho na Universidade Agrícola Mahatma Phule Krishi Vidyapeeth (MPKV), em Maharashtra, pode mudar isso.
A MPKV fez uma parceria com o Centro de Pesquisa Atômica Bhabha (BARC) em um experimento de melhoramento genético.
Os pesquisadores estão usando radiação gama controlada e de baixa dose em tecidos de plantas para induzir mutações genéticas estáveis.
"O objetivo é acelerar o desenvolvimento da primeira variedade de morango indígena e resistente ao clima da Índia, que corresponda ao tamanho grande e à textura firme das variedades estrangeiras, enquanto tolera as ondas de calor indianas", diz o Dr. Darshan Shashank Kadam, professor assistente de Horticultura da MPKV.
Ele admite que pode ser um processo longo, com resultados talvez em 10 ou 15 anos. Mas, a curto prazo, eles estão ajudando os agricultores de outras maneiras.
"Estamos desenvolvendo pacotes científicos de práticas para os agricultores. Já padronizamos cronogramas de plantio, recomendações de fertilizantes e aplicações de reguladores de crescimento especificamente para as condições de Mahabaleshwar", diz ele.
Tecnologia a favor do morango
Grandes fazendas com mais recursos estão investindo em novas tecnologias.
Ketan Yashwant Sodha é o fundador e CEO da Berry Fresh Agrotech. Ele começou com a agricultura tradicional em campo aberto, mas ficou frustrado com as perdas causadas pelo clima.
"Nos últimos 10 anos, choveu consistentemente na Índia durante nossa alta temporada - novembro, dezembro e a primeira semana de janeiro. Quando você está em um campo aberto e sua plantação está no auge, uma única chuva arruína toda a sua colheita", diz ele.
Então, em 2022, ele começou a experimentar a hidroponia, um tipo de cultivo coberto que não usa solo e controla rigorosamente a água, os nutrientes, a luz e a temperatura.
Seus primeiros resultados não foram animadores.
"Sofri perdas imensas e falhei várias vezes", diz Sodha. "O solo é tolerante; a hidroponia não perdoa. Se você cometer um erro hoje, amanhã de manhã vai acordar com um desastre - e o tempo de recuperação na hidroponia leva o dobro do tempo do solo."
Mas as lições aprendidas com esses erros estão valendo a pena.
"Testamos 19 variedades diferentes, incluindo algumas japonesas raras, e somos os únicos na Índia testando uma variedade específica dos Países Baixos nesta temporada."
Sodha diz que limitar cada planta a 750 ml de água por dia produz "açúcares e aromas ricos e altamente concentrados, em vez de frutas sem sabor e encharcadas".
Sua equipe também realiza o que ele chama de "exames de sangue" regulares nas plantações, que envolvem testes de laboratório das folhas e pecíolos para medir a absorção exata de nutrientes. Dessa forma, ele sabe exatamente quais nutrientes e produtos químicos precisam ser adicionados à água.
E, usando uma estufa semiaberta, os morangos podem crescer o ano todo. "Não é uma fruta sazonal para nós", diz Sodha.
Agora ele está pronto para expandir.
"Construímos a instalação de teste, escrevemos os procedimentos operacionais padrão e projetamos o manual da fazenda. Estamos conversando com investidores para expandir para uma instalação de cinco acres que acomodará 200.000 plantas."
Inovação e tradição
Krishan Bhilare, cuja família cultiva morangos há gerações em Mahabaleshwar, lembra-se de quando as primeiras variedades americanas foram plantadas em 1992 e ficou impressionado com o tamanho da fruta.
Bhilare faz parte de uma rede de Organização de Produtores Rurais (FPO). Eles instalaram torres em quatro locais estratégicos em suas terras para monitorar as condições climáticas. O sistema usa inteligência artificial para prever quando a chuva vai cair, permitindo que os agricultores adiem a pulverização de suas plantações para não desperdiçar produtos químicos caros.
A FPO também está construindo torres verticais onde os morangos podem ser cultivados em um substrato de casca de coco, em cinco camadas.
"Ao empilhar cinco vasos em uma única torre vertical, podemos aumentar nossa densidade de 25.000 plantas para 125.000 plantas por acre. Estamos efetivamente multiplicando nossa produção por cinco vezes no mesmo pedaço de terra", diz Bhilare.
Mas esses investimentos estão além do alcance das pequenas fazendas ou representam um risco enorme.
Em 2017, Danavle e seu marido experimentaram o cultivo hidropônico de morangos.
"O experimento foi 100% bem-sucedido e as frutas que cultivamos eram totalmente orgânicas. Economizou muito trabalho, os trabalhadores não precisavam se curvar ou podar constantemente, e economizamos muito dinheiro com medicamentos e adubo", diz ela.
Mas eles tiveram azar - um ciclone massivo atingiu Mahabaleshwar naquele ano.
"O ciclone derrubou completamente toda a nossa estrutura hidropônica. Então, não tivemos coragem de montá-la novamente."
Então, Sheetal voltou ao método tradicional de cultivo de morangos, mas com uma diferença.
"Recorri às redes sociais. Posto vídeos de como cultivar morangos e convido turistas a visitar minha fazenda, aprender e colher a fruta. Eles agora compram diretamente da fazenda. Isso ajudou a cortar o intermediário e a ter mais lucro. Então, agora sou influenciadora e empreendedora."
