Uma startup usa drones para lançar compostos químicos nas nuvens e acelerar a formação de chuva, gerando debate sobre a eficácia e a segurança do método diante da crise hídrica global.
Os drones da Rainmaker foram usados sobre o Alasca neste ano
Em 23 de agosto, Cooper Freeman não fazia ideia de que as nuvens acima de sua cabeça estavam sendo preenchidas com um composto de prata para causar chuva.
Milhares de outros moradores de Homer, no Alasca, também não sabiam que a startup de São Francisco, Rainmaker, conduziu um experimento naquela região usando tecnologia de semeadura de nuvens.
- A empresa afirma ter produzido 19 milhões de galões de água em três horas.
- A técnica de semeadura de nuvens tem mais de 80 anos de uso.
- Cientistas questionam a eficácia e a segurança ambiental do processo.
- Mais de 50 países desenvolvem programas de modificação do clima.
- Novas alternativas biodegradáveis estão em teste para substituir o iodo de prata.
O funcionamento da semeadura de nuvens
Essa abordagem de modificação do clima, que tem mais de 80 anos, envolve o uso de aviões e drones para dispersar compostos, como o iodo de prata, nas nuvens para formar cristais de gelo. Esses cristais eventualmente se tornam grandes o suficiente para cair como chuva ou neve, dependendo das temperaturas abaixo.
Essencialmente, a semeadura de nuvens acelera o processo natural de condensação do vapor de água dentro das nuvens. A gravidade então puxa esses cristais para o solo. A tecnologia, no entanto, precisa de ambientes climáticos ideais, como regiões montanhosas ou frias, como o Alasca.
Preocupações com a segurança e o ambiente
Freeman, diretor do Alaska do Center for Biological Diversity, não se preocupa apenas com o fato de os moradores de Homer não terem sido amplamente alertados sobre esses experimentos. Ele é cético sobre o que foi disparado nas nuvens e questiona o quão seguro foi para os moradores e seu habitat.
Parece que não houve nenhum monitoramento a jusante para verificar que este iodo de prata não impactou o ambiente, afirma ele.
Freeman acrescenta: Ter uma empresa vindo para fazer essa semeadura não vai resolver nossas questões de água, e parece ser uma distração de resolver as questões urgentes relacionadas à conservação da água.
A crise hídrica global
As preocupações estão crescendo em relação aos desafios envolvendo a segurança hídrica. O Secretário-Geral da Organização das Nações Unidas, António Guterres, disse em julho que nosso mundo está usando água doce mais rápido do que pode ser reabastecida, o que ecoa relatórios que apontam como os últimos cinco anos levaram ao período mais seco para rios globais em mais de três décadas.
A tecnologia de semeadura de nuvens pode ser uma gota no oceano, pois não cria tempestades. Por exemplo, os 19 milhões de galões da Rainmaker equivalem a cerca de 0,01 polegada de chuva em 100 milhas quadradas.
Um setor em crescimento
Apesar disso, mais de 50 países estão desenvolvendo programas para modificar o clima e há uma explosão de startups desenvolvendo sistemas para criar chuva.
Tão bem desenvolvido e promissor quanto esse campo inovador se tornou, esses negócios continuam a enfrentar questões espinhosas sobre segurança e eficácia, levando a abordagens novas tanto na busca pelo material certo para pulverizar nas nuvens quanto em como fazê-lo.
Inovação com drones
Augustus Doricko, fundador e CEO da Rainmaker, responde rapidamente a quaisquer perguntas sobre as consequências de como sua empresa usa o composto de iodo de prata. Está claro que ele já foi perguntado sobre a segurança química muitas vezes.
Ele diz que a Rainmaker libera essa forma de prata a 20 gramas por voo, distribuído em milhares de quilômetros quadrados. O aumento resultante na concentração no solo está em partes por quadrilhão, muito abaixo do limite estabelecido pela FDA [Agência de Alimentos e Drogas] sobre o que é permitível.
Os voos da Rainmaker usam drones para voar para dentro das nuvens porque, sem nuvens, não podemos fazer nada, diz ele, apontando para um dos limites-chave dos processos de semeadura de nuvens. As sessões de semeadura de nuvens têm de esperar que as nuvens se formem para tentar coagi-las a precipitação.
Seus drones são equipados com foguetes de iodo de prata e, quando acesos, a queima atomiza as partículas de água em um tamanho pequeno o suficiente para permanecerem suspensas na nuvem congelante por horas, eventualmente se transformando em cristais e depois em chuva.
A Rainmaker opera em estados como Idaho, Utah, Colorado e áreas do Oriente Médio, como Jordânia. Doricko diz: Os moradores de Jordânia muitas vezes têm apenas água por algumas horas por semana de sua utilidade, porque a água é tão escassa, e é um privilégio tentar ajudar essa região com história.
Origens e limitações históricas
As raízes da semeadura de nuvens começaram em 1946, quando pesquisadores do Laboratório de Pesquisa da General Electric usaram gelo seco como o primeiro agente de semeadura. Um ano depois, descobriu-se que o iodo de prata era mais eficaz que o gelo seco, que rapidamente se transforma em gás inútil.
Embora os agentes de semeadura causem mais chuva, eles não moveram muito a agulha. Na verdade, estatísticas alarmantes apontam o quão irregular essa tecnologia pode ser no que despeja no solo.
Com as condições certas, a semeadura de nuvens aperta cerca de um extra de cinco a 10% de precipitação, diz Jon Meyer, climatologista assistente do Utah Climate Center.
Novos materiais e o futuro da tecnologia
O que foi encorajador, no entanto, para o setor de semeadura de nuvens foi um estudo marco de 2017 que encontrou como o iodo de prata funcionou como esperado, um dos primeiros relatórios a observar a semeadura de nuvens em ação usando radar e pluviômetros.
Nos últimos vários anos, Meyer tem sido encorajado a ver mais empresas como a Rainmaker trazer inovação para uma indústria antiga. Drones [como os produtos da Rainmaker] apresentam este novo caminho, diz Meyer, e eles oferecem uma natureza mais direcionada a essas nuvens que esperamos sejam responsivas.
O que é pulverizado nas nuvens também pode estar passando por uma grande mudança. A Recast Systems, em São Francisco, está experimentando com um tipo de proteína feita de aminoácidos encontrados no solo, diz a CEO Olivia Li.
Enquanto ainda passa por testes na Universidade A&M do Texas, este novo agente de semeadura move a Recast para longe do iodo de prata como o composto padrão.
É seguro, biodegradável e nucleia gelo com uma eficiência maior do que o iodo de prata, diz Li, cuja empresa atualmente usa iodo de prata para semear nuvens em vários estados dos EUA.
Meyer está otimista de que a trajetória desta tecnologia continuará a subir. Vamos ver mais demanda por esses serviços, pois tantas regiões estão experimentando demanda por água, diz ele, e elas estão procurando maneiras de ajudar a preencher essa lacuna.
